La primera generación del MX5 (NA) salió a la venta en 1989 con motores de 1.6 L que desarrollaban 115 CV. Posteriormente en el año 1994 se sacó al mercado una versión más potente de 133 CV y 1,8 L, y ese mismo año se lanzó un motor 1.6 L de 90 CV. Esta versión de 90 CV no se comercializó en Estados Unidos. Desde el principio, el MX5, se diseñó con la filosofía 人馬一体 (Jinba-ittai), que en japonés significa que el jinete y su caballo son uno.

La denominación MX5 viene de Mazda eXperimental 5, que se empleó durante su diseño y desarrollo, la cual se quedó como tal, excepto en Japón que se llamó Eunos y Miata en el mercado estadounidense.

El MX5 posee el récord Guiness al descapotable más vendido del mundo, con 1.000.000 de unidades vendidas hasta hoy.

La segunda generación (NB) apareció en 1998 con motores de 1,6 L y 110 CV, y de 1,8 L y 140 CV.

En el año 2001 se realizó un restyling (NB2) con motor de distribución variable en la versión de 1,8 L sacándole 6 CV extras en la parte alta del cuentarevoluciones, poniéndose en 146 CV, y la tercera generación (NC) (a la que ya se le quitó la denominación de Miata en todo el mundo) se lanzó a finales de 2005 con motores que aprovechan de forma excepcional el bloque del motor Ford, con cilindrada de 1,8 L y potencia de 126 CV, y también con cilindrada de 2 L y potencia de 160 CV.

La motorizaciones del MX5 siempre han sido un motor de 4 cilindros en línea, en posición longitudinal. El motor del NB es una evolución del NA, pero ya no conserva las tomas de aceite de la versión turbo, aunque mantiene la viveza y agilidad del motor original, añadiéndole distribución variable, en versiones posteriores a 2001, eso si.

La tercera generación del MX5 se presentó en Hawái en el verano de 2005 a los principales clubes de entusiastas de todo el mundo, también a la prensa con la primera ruta en este nuevo modelo. El MX5 NC monta un nuevo chasis que, gracias a los esfuerzos realizados por el equipo de diseño de Yamamoto San, aumentan la rigidez torsional en un 47% respecto a su predecesor, dando una gran sensación de confianza al conductor en su "montura", uno de los pilares de "Jinba-ittai" (frase japonesa utilizada para referirse al MX5). También las mejoras en el diseño se hicieron patentes, el habitáculo se encuentra aislado de las turbulencias y sus molestos ruidos, siendo muy destacable el sistema de plegado de la capota, permitiendo desplegarla en tan sólo 10 segundos. Sin embargo, mucha gente renegó de este modelo ya que no es lo mismo. De hecho en los Estados Unidos (la meca del MX5) ya no se denomina Miata (dejando esta denominación para los dos modelos originales NA y NB).